Ictericia

CIE-10: R17

La ictericia es el color amarillento de la piel, las membranas mucosas y el blanco de los ojos causado por el aumento de la cantidad de bilirrubina en la sangre. La ictericia es un signo de una enfermedad subyacente.

La bilirrubina es un subproducto de la degradación y destrucción natural diaria de los glóbulos rojos en el cuerpo. La molécula de hemoglobina que se libera en el torrente sanguíneo por este proceso se divide y la parte del hemo sufre una conversión química de bilirrubina. Normalmente, el hígado metaboliza y excreta la bilirrubina como bilis. Sin embargo, si hay una interrupción de este metabolismo normal y/o producción de bilirrubina, puede ocurrir ictericia.

Signos y síntomas

La ictericia en sí misma causa pocos problemas (excepto en el recién nacido, y la ictericia en el recién nacido es diferente de la mayoría de los otros tipos de ictericia, como se discute a continuación). La ictericia puede amarillar la piel y la parte blanca de los ojos. Además, las heces pueden volverse pálidas o incluso de color arcilla debido a la ausencia de bilirrubina, que normalmente da a las heces su color marrón. La orina puede volverse oscura o marrón. Esto sucede cuando la bilirrubina que se acumula en la sangre comienza a ser excretada por el cuerpo en la orina. Al igual que en las heces, la bilirrubina vuelve la orina de color marrón.

Además del problema cosmético de la ictericia, la orina oscura y las heces claras, el síntoma más común asociado con la ictericia o la colestasis es la picazón, conocida como picazón médica. La picazón asociada con la ictericia y la colestasis a veces puede ser tan intensa que causa arañazos en la piel “cruda”, trastornos del sueño e incluso raramente suicidio.

Es la enfermedad que causa la ictericia y no la ictericia en sí misma la que causa la mayoría de los problemas asociados con la ictericia. Más específicamente, si la ictericia se debe a una enfermedad hepática, el paciente puede tener síntomas o signos de enfermedad hepática o cirrosis (la cirrosis es una enfermedad hepática avanzada). Los síntomas y signos de enfermedad hepática y cirrosis incluyen fatiga, hinchazón del tobillo, atrofia muscular, ascitis (acumulación de líquido en la cavidad abdominal), confusión mental, coma y sangrado en los intestinos.

Si la ictericia es causada por una obstrucción de las vías biliares, la bilis no entra al intestino. La bilis es necesaria para digerir la grasa en el intestino y liberar vitaminas del interior del intestino para que el cuerpo pueda absorberlas. Por lo tanto, bloquear el flujo de la bilis puede llevar a deficiencias en algunas vitaminas. Por ejemplo, puede haber una deficiencia de vitamina K que impide que el hígado produzca las proteínas necesarias para la coagulación normal de la sangre y, como resultado, puede producirse una hemorragia incontrolada.

Causas

La ictericia puede ser causada por varios procesos diferentes de la enfermedad. Es útil entender las diferentes causas de la ictericia identificando los problemas que interfieren con el metabolismo normal de la bilirrubina y/o la excreción.

La bilirrubina proviene de los glóbulos rojos. A medida que los glóbulos rojos envejecen, son destruidos por el cuerpo. La hemoglobina, la sustancia química que contiene hierro en los glóbulos rojos y que transporta oxígeno, es liberada por los glóbulos rojos destruidos después de la eliminación del hierro que contiene. La sustancia química que permanece en la sangre después de la extracción del hierro se convierte en bilirrubina.

El hígado tiene muchas funciones. Una de sus funciones es producir y secretar la bilis en los intestinos para ayudar a digerir las grasas de la dieta. Otra función es remover químicos tóxicos o desechos de la sangre, y la bilirrubina es un desperdicio. El hígado elimina la bilirrubina de la sangre. Después de que la bilirrubina ha entrado en las células hepáticas, conjuga las células (unión de otros químicos, principalmente el ácido glucurónico) con la bilirrubina, y luego segrega el complejo bilirrubina/ácido glucurónico en la bilis. El complejo secretado en la bilis se llama bilirrubina conjugada. La bilirrubina conjugada se traslada a la bilis en el intestino y se excreta en las heces. La bilirrubina conjugada es diferente de la bilirrubina, que es liberada por los glóbulos rojos y aún no es eliminada de la sangre. Esta última se denomina bilirrubina no conjugada.

La ictericia ocurre cuando hay:

• Exceso de bilirrubina que se produce para que el hígado elimine de la sangre (por ejemplo, los pacientes con anemia hemolítica tienen una tasa anormalmente rápida de destrucción de sus glóbulos rojos que libera grandes cantidades de bilirrubina en la sangre);
• Una anomalía hepática que impide que la bilirrubina se elimine de la sangre, se convierta en bilirrubina/ácido glucurónico (conjugado) o se segregue en bilis, o
• Obstrucción de las vías biliares que reduce el flujo de bilis y bilirrubina desde el hígado hacia los intestinos. Por ejemplo, las vías biliares pueden estar bloqueadas por cáncer, cálculos biliares o inflamación de las vías biliares. La conjugación disminuye, la secreción o flujo de bilis que puede llevar a la ictericia se conoce como colestasis. Sin embargo, la colestasis no siempre provoca ictericia.

Diagnóstico

Existen tres tipos de ictericia: prehepática, hepática y poshepática.

Ictericia prehepática (hemolítica)

Cuando mueren demasiados glóbulos rojos o cuando el reemplazo de glóbulos rojos viejos por nuevos se desequilibra, la bilirrubina se produce en cantidades excesivas y el hígado no puede funcionar de manera más eficiente. Como resultado, la bilirrubina permanece en el torrente sanguíneo y causa ictericia. La ictericia prehepática a menudo es causada por trastornos genéticos como la anemia drepanocítica, enfermedades parasitarias como la malaria o la ingestión de ciertos medicamentos. También conocida como ictericia hemolítica.

Se debe a la liberación de bilirrubina no conjugada por la degradación de los glóbulos rojos (anemia hemolítica) o por un aumento de la bilirrubina libre.

Ictericia hepática

Las células hepáticas se deterioran o el hígado sufre una inflamación que afecta a su función. El hígado no puede entonces tratar la bilirrubina, que aumenta en número y causa ictericia. Entre los tipos de ictericia, la ictericia hepática es más probable que sea causada por la hepatitis, así como por el consumo excesivo de alcohol y ciertos medicamentos. En algunos casos, la ictericia hepática también puede ser el resultado de la cirrosis, en la cual el hígado tiene cicatrices internas que pueden inhibir su función.

Esto se debe a problemas con el árbol biliar en el hígado que pueden deberse a la destrucción de los hepatocitos, así como a alteraciones en el flujo a través de estos canales.

Ictericia poshepática

También conocida como ictericia obstructiva, es causada por la obstrucción del conducto biliar común (colestasis), ya sea por cálculos biliares o por compresión causada por el cáncer de cabeza pancreático. La bilirrubina es tratada adecuadamente por el hígado y se vuelve soluble, pero no puede pasar a través de los intestinos debido a una obstrucción. Por lo tanto, la bilirrubina persiste en el hígado y no puede ser excretada. Las obstrucciones a menudo se atribuyen a cálculos biliares, a veces a quistes o tumores en el hígado, pero también al embarazo. Este tipo de ictericia se puede determinar específicamente por medio de exámenes de sangre y la recolección de muestras de orina y heces del paciente. Por ejemplo, un paciente con ictericia prehepática tendrá resultados sanguíneos anormales y heces de color oscuro, se encuentran altos niveles de enzimas hepáticas en pacientes con ictericia hepática, mientras que la ictericia poshepática se caracteriza por una orina oscura.

Es causada por la obstrucción del conducto biliar común (colestasis), ya sea por cálculos biliares o por compresión causada por el cáncer de cabeza pancreático.

Ictericia neonatal

La ictericia neonatal es muy común y a menudo no es un problema grave y no requiere tratamiento. Los recién nacidos a menudo experimentan esto porque su sistema aún es inmaduro y no puede eliminar la bilirrubina tan bien como debería.

La ictericia neonatal es muy común y a menudo no es un problema grave y no requiere tratamiento.

Prevención

En algunos casos, se puede evitar la afección médica subyacente que causa la ictericia. Algunas medidas preventivas son las siguientes:

• Evite el abuso de alcohol (hepatitis alcohólica, cirrosis y pancreatitis).
• Vacuna contra la hepatitis (Hepatitis A, Hepatitis B)
• Tome medicamentos que prevengan la malaria antes de viajar a áreas de alto riesgo.
• Evite los comportamientos de alto riesgo, como el uso de drogas inyectables o las relaciones sexuales sin protección (hepatitis B).
• Evite los alimentos potencialmente contaminados y mantenga una buena higiene (hepatitis A).
• Evite los fármacos que pueden causar hemólisis en personas sensibles (como las que tienen deficiencia de G6PD, una afección que causa descomposición de los glóbulos rojos después del uso de ciertas sustancias).
• Evite medicamentos y toxinas que puedan causar hemólisis o dañar directamente el hígado.