Diarrea

La diarrea describe las heces acuosas y blandas que se presentan con más frecuencia de lo habitual. La diarrea es algo que todos conocemos. A menudo significa ir al baño con más frecuencia y tener más deposiciones.

Signos y síntomas

Los signos y síntomas asociados con la diarrea pueden incluir:

¿Cuándo consultar a un médico?

Si usted es un adulto, consulte a su médico si la diarrea que persiste por más de tres días o tiene:

En los niños, especialmente en los niños pequeños, la diarrea puede llevar rápidamente a la deshidratación. Llame a su médico si la diarrea de su hijo no mejora en 24 horas o si su bebé:

• No ha tenido un pañal mojado durante tres horas o más.
• Tiene fiebre superior a 39°C.
• Tiene sangre en las heces.
• Tiene la boca seca o llora sin llorar.
• Está anormalmente somnoliento, insensible o irritable.
• Parece que está atascado en el abdomen, los ojos o las mejillas.
• La piel no regresa si se pellizca y se afloja.

Causas

La diarrea ocurre cuando los alimentos y los líquidos que ingerimos pasan demasiado rápido o demasiado rápido, o ambos, a través del colon. Normalmente, el colon absorbe los líquidos de los alimentos que consume, dejando heces semisólidas. Pero si usted no absorbe los líquidos de los alimentos que come, el resultado son heces acuosas.

Muchas enfermedades y condiciones pueden causar diarrea. Las causas más comunes de diarrea son:

• Virus. Los virus que pueden causar diarrea incluyen el virus de Norwalk, el citomegalovirus y la hepatitis viral. El rotavirus es una causa frecuente de diarrea aguda en los niños.
• Bacterias y parásitos. Los alimentos o el agua contaminados pueden transmitir bacterias y parásitos de su cuerpo. Los parásitos como Giardia lamblia y Cryptosporidium pueden causar diarrea. Las causas bacterianas más comunes de la diarrea son Campylobacter, Salmonella, Shigella y Escherichia coli. La diarrea causada por bacterias y parásitos puede ser común en el transporte en los países en desarrollo y a menudo se la conoce como diarrea del viajero.
• Medicación. Muchos medicamentos pueden causar diarrea. Los más comunes son los antibióticos. Los antibióticos destruyen tanto las bacterias buenas como las malas, lo cual puede alterar el equilibrio natural de las bacterias en sus intestinos. Esta alteración a veces conduce a la infección con una bacteria llamada Clostridium difficile, que también puede causar diarrea.
• Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos. Muchas personas tienen dificultad para digerir la lactosa, la diarrea y tienen dificultad para digerir después de comer productos lácteos. Su cuerpo produce una enzima que ayuda a digerir la lactosa, pero para la mayoría de las personas, los niveles de esta enzima ocurren rápidamente después de la niñez. El riesgo de intolerancia a la lactosa aumenta con la edad.
• Fructosa. La fructosa, un azúcar que se encuentra naturalmente en la fruta y la miel y que se agrega como edulcorante a algunas bebidas, puede causar diarrea en personas que tienen dificultad para digerir.
• Edulcorantes artificiales. Los edulcorantes artificiales sorbitol y manitol en la goma de mascar y otros productos sin azúcar pueden causar diarrea en algunas personas sanas.
• Cirugía. Algunas personas pueden sufrir de diarrea después de una cirugía abdominal o de la extirpación de la vesícula biliar.
• Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene otras causas, como la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa, la enfermedad celíaca, la colitis microscópica y el síndrome del intestino irritable.

Complicaciones

La diarrea puede causar pérdidas significativas de agua y sales. La mayoría de los casos de diarrea desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, consulte a su médico si la diarrea persiste, si se deshidrata o si tiene sangre en las heces.

Diagnóstico

Los exámenes y procedimientos utilizados para determinar la causa de la diarrea pueden incluir:

• Examen físico. El médico puede examinar el abdomen para determinar la ubicación del dolor abdominal. El médico también puede escuchar su abdomen con un estetoscopio.
• Revisión de sus medicamentos. El médico puede hacerle preguntas acerca de los medicamentos que usted está tomando, incluyendo medicamentos de venta libre. También dígale a su médico acerca de cualquier suplemento que esté tomando.
• Análisis de sangre. Un conteo sanguíneo completo puede ayudar a determinar la causa de la diarrea.
• Examen de heces. El médico puede recomendar una prueba de heces para determinar si una bacteria o parásito causa diarrea.

Tratamiento

La mayoría de los casos de diarrea desaparecen por sí solos en unos pocos días sin tratamiento. Si usted ha intentado cambios en el estilo de vida y remedios caseros para la diarrea sin éxito, su médico le puede recomendar medicamentos u otros tratamientos.

Antibióticos

Los antibióticos pueden ayudar a tratar la diarrea causada por bacterias o parásitos. Si un virus es la causa de la diarrea, los antibióticos no ayudan.

Tratamiento sustitutivo de líquidos

Su médico probablemente le aconsejará que tome medidas para reemplazar los líquidos y sales perdidos durante la diarrea. Para la mayoría de las personas, la sustitución de líquidos se refiere al agua potable, el jugo o el caldo. Si la ingesta de líquidos causa malestar estomacal o diarrea, el médico puede recomendarle que administre líquidos por vía intravenosa en el brazo (por vía intravenosa).

El agua es una buena alternativa a los líquidos, pero no contiene las sales y electrolitos - minerales como el sodio y el potasio - que usted necesita para mantener las corrientes eléctricas que mantienen su corazón latiendo. Los cambios en los niveles de líquidos y minerales en el cuerpo crean un desequilibrio electrolítico que puede ser grave. Usted puede ayudar a mantener los niveles de electrolitos bebiendo jugos de frutas de potasio o tomando sopas de sodio.

Ajuste de medicamentos

Si su médico determina que un antibiótico ha causado diarrea, puede cambiar su plan de tratamiento reduciendo la dosis o cambiando a otro medicamento.

Tratamiento de las afecciones subyacentes

Si la diarrea es causada por una enfermedad o condición más seria, como una enfermedad intestinal inflamatoria, su médico tratará de controlarla. Usted puede ser canalizado con un especialista, como un gastroenterólogo, quien puede ayudarle a desarrollar un plan de tratamiento para usted.

Remedios caseros

La mayoría de la diarrea desaparece por sí sola en unos pocos días. Para ayudarle a lidiar con sus signos y síntomas hasta que desaparezcan, trate de hacerlo:

• Beba muchos líquidos claros, como agua, caldos y jugos todos los días. Sin embargo, evite el jugo de manzana y pera hasta que se sienta mejor, ya que pueden empeorar la diarrea. Evite la cafeína y el alcohol. Comer gelatina también puede ayudar.
• Agregue gradualmente alimentos semisólidos con bajo contenido de fibra a medida que sus heces regresen a la normalidad. Pruebe con galletas saladas, pan tostado, huevos, arroz o pollo.
• Pruebe con plantas medicinales. Hay muchas hierbas astringentes que ayudan a detener la diarrea. Los astringentes contienen taninos que tensan y contraen los tejidos humanos. El mirto, la consuelda, la menta, el olmo, el roble blanco, el sauce blanco, el nogal negro, el té verde, la hoja de frambuesa roja y el barbasco son astringentes y excelentes para el tratamiento de la diarrea, la disentería e incluso el cólera. La canela y algunas frutas (moras, arándanos y fresas) también son astringentes y pueden ayudar.
• Evite ciertos alimentos como los productos lácteos, los alimentos grasos, los alimentos ricos en fibra o los alimentos picantes durante unos días.
• Obtenga más información sobre los medicamentos antidiarreicos. Los antidiarreicos de venta libre, como la loperamida y el salicilato de bismuto, pueden ayudar a reducir el número de heces blandas que usted tiene. Algunas infecciones bacterianas y parasitarias pueden ser agravadas por estos medicamentos porque impiden que su cuerpo se deshaga de lo que causa la diarrea. Además, estos medicamentos no siempre son seguros para los niños. Consulte a su médico antes de tomar estos medicamentos o dárselos a un niño.

Prevención

Prevención de la diarrea viral

Lávese las manos con frecuencia para prevenir la propagación de la diarrea viral. Para asegurarse de que usted o su hijo se laven bien las manos, siempre:

• Lávese frecuentemente. Lávese las manos después de preparar alimentos, manipular carne cruda, usar el baño, cambiar pañales, estornudar, toser y sonarse la nariz. Después de enjabonarse las manos, frótese las manos durante al menos 20 segundos.
• Use un desinfectante de manos cuando no sea posible lavarse las manos. Use un desinfectante para manos a base de alcohol cuando sea imposible alcanzar un fregadero. Aplique desinfectante para manos, como loción para manos, asegurándose de cubrir completamente el frente y el dorso de ambas manos. Use un producto que contenga al menos un 60% de alcohol.

Prevención de la diarrea debida a alimentos contaminados

Para proteger contra la diarrea causada por alimentos contaminados:

• Sirva los alimentos inmediatamente o refrigérelos después de cocinarlos o recalentarlos. Dejar de comer a temperatura ambiente puede estimular el crecimiento de bacterias.
• Lave las superficies de trabajo con frecuencia para prevenir la propagación de gérmenes de un alimento a otro. Lávese las manos y las superficies de trabajo varias veces durante la preparación de los alimentos.
• Use el refrigerador para descongelar los alimentos congelados. También puede empacar los productos congelados en un tazón de agua fría para descongelarlos. No deje alimentos congelados en el mostrador de descongelación.

Prevención de la diarrea del viajero

La diarrea suele afectar a las personas que viajan a los países en desarrollo, donde se debe a un saneamiento inadecuado y, a veces, a alimentos y agua contaminados. Para reducir el riesgo:

• Ten cuidado con lo que comes. Coma alimentos calientes y bien cocidos. Evite las frutas y verduras crudas a menos que pueda pelarse usted mismo. También evite las carnes y productos lácteos crudos o poco cocidos.
• Ten cuidado con lo que bebes. Beba agua embotellada, refrescos, cerveza o vino servidos en sus envases originales. Evite el agua del grifo y los cubos de hielo. Use agua embotellada, incluso para cepillarse los dientes. Cierra la boca mientras te duchas. Las bebidas hervidas a base de agua, como el café y el té, son probablemente seguras. Recuerde que el alcohol y la cafeína pueden agravar la diarrea y la deshidratación.
• Pregúntele a su médico acerca del uso de antibióticos. Si viaja a un país en desarrollo durante un largo período de tiempo, pídale a su médico que le recete antibióticos antes de partir. En algunos casos, esto puede reducir su riesgo de desarrollar diarrea del viajero.