Epitelio corneal
El epitelio corneal está compuesto de tejido epitelial e incluye la parte frontal de la córnea. Actúa como una barrera para proteger la córnea, resistiendo la libre circulación del líquido lagrimal, e impide que las bacterias entren en el epitelio y el estroma corneal.
La córnea es la parte frontal del ojo, la córnea, y el epitelio es una capa delgada y transparente que cubre el exterior de la córnea. Este estrato suele estar compuesto por seis o siete capas de células, y es auto-renovable, con células que se desprenden de la capa externa y se renuevan de las capas más profundas a un ritmo muy rápido. El epitelio corneal es la parte del ojo más expuesta a lesiones, y el daño al tejido epitelial puede causar problemas de visión, dolor, infecciones y otros problemas oculares. Las lesiones e irritaciones pueden ser el resultado de una variedad de factores como abrasiones, deficiencias de vitamina A, trastornos oculares como úlceras corneales y erosión corneal recurrente, y algunas complicaciones de la cirugía ocular con láser. El dolor y la incomodidad en el ojo pueden indicar daño al epitelio corneal, y se debe consultar a un profesional para el diagnóstico y tratamiento del cuidado de los ojos.
No hay vasos sanguíneos en la córnea que transporten oxígeno o nutrientes necesarios para las células córneas o las células epiteliales de la córnea. En cambio, estas células reciben su oxígeno del aire y sus nutrientes de las fibras nerviosas del ojo, el líquido lagrimal y la sustancia líquida entre la córnea y el cristalino. El epitelio corneal se humedece constantemente con líquido lagrimal y cualquier problema relacionado con la producción de lágrimas, como el síndrome del ojo seco o la exposición a aire muy seco, puede causar molestias.
Enfermedades epiteliales
El daño al epitelio corneal puede resultar de un trauma físico, causando abrasión de la córnea, o inflamación o infección, causando úlceras corneales. Este tipo de daño ocular puede causar un trastorno ocular doloroso llamado erosión corneal recurrente. Ocurre cuando las células epiteliales no se adhieren correctamente a los tejidos de la córnea por debajo del epitelio. Las complicaciones de la cirugía LASIK, una forma de cirugía ocular con láser, también pueden dañar esta parte del ojo y causar una afección llamada crecimiento epitelial. Esta afección es poco común y sólo ocurre cuando el procedimiento involucra un latido de la córnea para obtener una corrección de la visión.
La citología epitelial corneal es el estudio científico de las células de esta parte del ojo. Algunas de estas investigaciones se han centrado en el ritmo acelerado de auto-renovación de las células en el epitelio corneal, y más específicamente en la existencia de células madre epiteliales corneales. Los estudios científicos demuestran que el trasplante de estas células madre a pacientes con pérdida de la visión debido a diversos trastornos y lesiones oculares puede mejorar la visión y, al menos temporalmente, revertir la ceguera.