Alvéolos

Los alvéolos son los pequeños sacos de aire al final de las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, los bronquiolos. Estos sacos de aire constituyen la mayor parte del tejido pulmonar.

Función

La función principal de los alvéolos es intercambiar dióxido de carbono por oxígeno. Los tejidos dentro de los alvéolos también realizan funciones secundarias, como la producción de hormonas, enzimas y surfactantes pulmonares. En segundo lugar, el alvéolo es el lugar donde se tratan los inhalantes, como patógenos, medicamentos u otros productos químicos.

Enfermedades

Las vías respiratorias eventualmente se ramifican en pequeños tubos (bronquiolos) que terminan en los alvéolos. Las enfermedades pulmonares que afectan los alvéolos incluyen:

• Neumonía. Una infección de los alvéolos, generalmente por bacterias.
• Tuberculosis. Neumonía de desarrollo lento causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis.
• Enfisema pulmonar. Esto es el resultado de un deterioro de las frágiles conexiones entre las células. Fumar es la causa habitual.
• Edema pulmonar. El parénquima pulmonar es la acumulación de líquido en los espacios de aire y el parénquima de los pulmones. Es causada por insuficiencia cardíaca o daño pulmonar directo.
• Cáncer de pulmón. Tiene muchas formas y se puede desarrollar en cualquier parte de los pulmones. El tipo, ubicación y propagación del cáncer de pulmón determinan las opciones de tratamiento.
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Una lesión repentina y grave en los pulmones causada por una enfermedad grave. La ventilación mecánica a menudo es necesaria para sobrevivir hasta que los pulmones se recuperen.
• Neumoconiosis. Una categoría de enfermedades causadas por la inhalación de una sustancia que daña los pulmones.

Anatomía

El alvéolo pulmonar es una estructura de dos niveles. Una red de fibras elásticas y capilares que forman la estructura externa de cada célula. La sangre sin oxígeno es transportada a través de la arteria pulmonar desde el corazón hasta los pulmones, mientras que la vena pulmonar transporta la sangre rica en oxígeno desde los pulmones hasta el corazón. Conocidos como el lecho capilar, los vasos sanguíneos que rodean los alvéolos no sólo son necesarios para el intercambio de gases, sino también para proporcionar soporte elástico a la delicada pared interna de los alvéolos.

La pared alveolar, o epitelio, es un tejido delgado que forma el interior de los alvéolos. Este tejido se cubre con una película húmeda de surfactante pulmonar, una sustancia líquida producida dentro de los alvéolos. El** surfactante pulmonar** promueve la difusión y previene el colapso alveolar durante la exhalación. El epitelio alveolar está compuesto por dos tipos diferentes de células que, junto con el surfactante pulmonar, forman la superficie de las vías respiratorias de los pulmones.

• Células alveolares tipo I. Cubren la mayor parte de la superficie del epitelio en forma de mosaico. Las células adyacentes están conectadas por enlaces estrechos, creando una membrana que permite que sólo las moléculas muy pequeñas pasen entre ellas. Estas células facilitan la difusión de los gases respiratorios hacia y desde el lecho capilar, permitiendo que las moléculas de oxígeno y dióxido de carbono, disueltas en un surfactante, pasen a través de espacios intracelulares.
• Células alveolares tipo II. Son más numerosas que las células tipo I, pero ocupan una superficie menor de la pared alveolar. Estas celdas realizan una serie de tareas importantes dentro de las celdas. La tarea principal es producir el surfactante pulmonar necesario para el intercambio de gases. Además, las células de tipo II sintetizan una serie de sustancias importantes para la función pulmonar. Si es necesario, las células Tipo II también tienen la capacidad de cambiar de forma para reemplazar las células Tipo I dañadas.

Las células grandes, llamadas macrófagos, también habitan el epitelio. Estas células pasan libremente a través del espacio alveolar e ingieren partículas finas como polvo, alquitrán y patógenos. Una vez rellenados, los macrófagos se eliminan del tejido conectivo fuera de los alvéolos. En fumadores u otros expuestos a altos niveles de contaminantes, los macrófagos acumulados aparecen como residuos negros alrededor del tejido pulmonar.

En promedio, los alvéolos pulmonares miden un poco más del doble del grosor de un cabello humano. Al nacer, el ser humano promedio tiene alrededor de 200 millones de alvéolos. En la edad adulta, este número normalmente se habrá duplicado. A pesar de su pequeño tamaño, el resultado es un área de respiración de más de 150 metros cuadrados.