Células de Leydig
Las células de Leydig se encuentran en los testículos junto a los túbulos seminales, donde se producen los espermatozoides en los testículos. También conocidas como células intersticiales de Leydig, estas células se encuentran entre otras estructuras testiculares y ayudan a sostener estas otras estructuras y células. Desempeñan un papel vital en el mantenimiento de los niveles adecuados de hormonas masculinas, como la testosterona.
Cuando las células de Leydig se exponen a la hormona luterana (LH), que es secretada por la glándula pituitaria, producen andrógenos, u hormonas masculinas, como la testosterona, la hormona que determina las características masculinas en los mamíferos y regula la función reproductiva masculina. Se cree que la falla de estas células es la causa de algunas formas de infertilidad. La sensibilidad de estas células a la HL aumenta por la exposición a la hormona foliculoestimulante (FSH), lo que resulta en la producción de más receptores de HL.
En las células de Leydig de machos humanos hay cristales de Reinke, pequeños cristales en forma de varilla hechos de proteína. El propósito de estos cristales es incierto, pero sólo ocurren en humanos y parecen ocurrir en grandes cantidades en hombres mayores, llevando a algunos a creer que son un subproducto de un proceso degenerativo asociado con el envejecimiento. No parecen contribuir a la producción de andrógenos o testosterona y pueden utilizarse para identificar fácilmente las células de Leydig durante la visualización del tejido testicular bajo el microscopio.
Ocasionalmente, se desarrolla un tumor de las células de Leydig en el interior de los testículos. Estos tipos de tumores son muy raros y generalmente benignos, aunque pueden producir una producción excesiva de testosterona. Son más comunes en hombres jóvenes, y un síntoma común es la aparición de características masculinas exageradas. En raras ocasiones, cuando este tipo de tumor se presenta en mujeres, los síntomas incluyen la masculinización o la aparición de características sexuales masculinas secundarias en una paciente.
Un tumor de células de Sertoli-Leydig involucra tanto a las células de Leydig como a las de Sertoli, células de apoyo que juegan un papel vital en el crecimiento de los espermatozoides en los testículos. Los síntomas son similares a los de los tumores regulares de Leydig, pero aproximadamente un cuarto de los tumores de células de Sertoli-Leydig son malignos. El tratamiento suele consistir en cirugía para extirpar el tumor, teniendo cuidado de preservar la fertilidad del paciente tanto como sea posible, aunque los tumores malignos se tratan de manera más agresiva y pueden incluir la extirpación testicular y la posterior radioterapia. Las perspectivas son buenas en la mayoría de los casos, ya que los tumores tienden a crecer más lentamente que muchos otros tumores malignos.