Saliva

La saliva es un líquido claro secretado por las glándulas salivales en la boca. La saliva está compuesta principalmente de agua, electrolitos, moco, glicoproteínas, enzimas y antibacterianos.

La saliva se produce en la boca de tres glándulas salivales principales, la parótida, la submandibular y la sublingual, así como en varias glándulas pequeñas.

Función

La saliva contribuye a la digestión de los alimentos y al mantenimiento de la higiene bucal. Contiene proteínas y minerales que protegen el esmalte dental y previenen las caries y la gingivitis. La saliva es importante porque:

• Proporciona lubricación. La saliva actúa como lubricante para ayudar a prevenir el daño a las membranas mucosas blandas de la boca cuando usted come, traga y habla, reduciendo el riesgo de lesiones e infecciones dolorosas.
• Ayuda a masticar y tragar. La saliva tiene la función de humedecer los alimentos masticándolos, haciéndolos resbaladizos y fáciles de tragar. Los bajos niveles de producción de saliva pueden hacer que el proceso de deglución sea mucho más difícil.
• Digestión. Gracias a la acción de las enzimas que contiene, la saliva ayuda a digerir el almidón. Esto acelera la transformación del almidón en maltosa, facilitando al cuerpo la absorción de los nutrientes de los alimentos con almidón.
• Función antimicrobiana. La saliva combate los gérmenes en la boca y previene el mal aliento. Tiene una acción mecánica: al despertar, la producción de saliva ayuda a liberar pequeñas partículas de alimento, lo que permite ingerirlas. Como resultado, la boca se mantiene limpia. Tiene también una acción inmunológica: por su composición enzimática, en particular por inmunoglobulinas, lizosima, lactoferrina y muramidasa, defiende la cavidad bucal de las infecciones bacterianas.
• Papel en el sentido del gusto. La saliva es muy importante en términos de sabor. Las personas con saliva baja a menudo se quejan de disgeusia.

Producción diaria de saliva

Normalmente, el cuerpo produce entre 0,75 y 1,5 litros de saliva al día. Mientras que las glándulas salivales están muy activas durante las horas de vigilia, la producción de saliva disminuye a casi cero durante el sueño del individuo. Esto ayuda a explicar la sequedad de boca y el mal aliento que muchas personas experimentan cuando se despiertan por la mañana.

Enfermedades

• Hiposalivación o hiposialidad. Disminución patológica de la saliva.
• Xerostomía. Sensación de boca seca.
• Sialorrea. Producción excesiva de saliva.

Curiosidades

• Escupir se considera a menudo grosero y tabú en muchas partes del mundo, incluidos los países occidentales. En Singapur, una persona puede ser arrestada por escupir y la multa puede alcanzar los $2,000.
• Algunos animales, como los camellos, escupen como un movimiento defensivo automático.