Hepatitis C

La hepatitis C es una infección causada por un virus que ataca el hígado y causa inflamación. La mayoría de las personas infectadas con el virus de la hepatitis C (VHC) no presentan síntomas. De hecho, la mayoría de las personas no saben que están infectadas con la hepatitis C hasta décadas después, cuando se les hacen pruebas para detectar daño hepático.

La hepatitis C es uno de los muchos virus de la hepatitis y generalmente se considera uno de los más graves. La hepatitis C se transmite a través del contacto con sangre contaminada, sobre todo al compartir agujas cuando se usan drogas ilegales.

Signos y síntomas

La infección por hepatitis C generalmente no causa síntomas en sus primeras etapas. Cuando los signos y síntomas están presentes, por lo general son leves y similares a los de la influenza y pueden incluir:

• Sensibilidad de la región hepática

Cuándo consultar a un médico

Consulte con el médico para concertar una cita si tiene signos y síntomas que le preocupen.

Causas

La infección por hepatitis C es causada por el virus de la hepatitis C (VHC). El VHC se transmite cuando entra en contacto con sangre contaminada.

He aquí algunos ejemplos de transmisión del VHC

• Transfusiones de sangre y trasplantes de órganos antes de 1992. Las pruebas de detección de sangre mejoradas estuvieron disponibles en 1992. Antes de ese año, era posible contraer la hepatitis C sin saberlo a través de una transfusión de sangre o un trasplante de órganos.
• Agujas compartidas. El VHC también puede propagarse mediante el uso compartido de agujas contaminadas para el consumo de drogas inyectables.
• Parto. Un pequeño número de bebés nacidos de madres con hepatitis C se infectan durante el parto.
• Contacto sexual. En casos raros, el VHC puede ser transmitido sexualmente.

Factores de riesgo

Su riesgo de infección por hepatitis C aumenta si usted:

• es un trabajador de la salud que ha estado expuesto a sangre infectada
• Alguna vez se ha inyectado drogas
• Tienes SIDA
• Recibir un piercing o tatuaje en un ambiente sucio con equipo no esterilizado
• Recibió una transfusión de sangre o un trasplante de órgano antes de 1992
• Factor de coagulación recibido antes de 1987
• Han recibido tratamientos de hemodiálisis durante un largo período de tiempo
• nacieron de una mujer con infección por hepatitis C

Complicaciones

La infección de la hepatitis C que dura muchos años puede causar complicaciones graves, tales como:

• Cicatrización del tejido hepático (cirrosis). Después de 20 a 30 años de infección por hepatitis C, se puede presentar cirrosis. Las cicatrices en el hígado dificultan el funcionamiento del hígado.
• Cáncer de hígado. Un pequeño número de personas con hepatitis C pueden desarrollar cáncer de hígado.
• Insuficiencia hepática. Un hígado gravemente dañado por la hepatitis C puede no ser capaz de funcionar.

Diagnóstico

Prueba de detección de la hepatitis C

La detección de la hepatitis C en personas con alto riesgo de entrar en contacto con el virus puede ayudar a los médicos a iniciar el tratamiento o recomendar cambios en el estilo de vida que pueden retrasar el daño hepático. Esto se recomienda porque la infección de la hepatitis C a menudo comienza dañando el hígado antes de que cause signos y síntomas.

Las personas que quieren hablar con su médico acerca de la detección de la hepatitis C incluyen:

• Cualquier persona que se haya inyectado drogas ilícitas
• Cualquier persona que se someta a pruebas inusuales e inexplicables de la función hepática
• Bebés nacidos de madres con hepatitis C
• Trabajadores de los servicios de salud y de emergencia que han estado expuestos a sangre o a heridas accidentales por pinchazos con agujas.
• Personas con hemofilia que fueron tratadas con factores de coagulación antes de 1987
• Personas que ya han recibido tratamientos de hemodiálisis a largo plazo.
• Personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992
• Parejas sexuales de cualquier persona diagnosticada con hepatitis C

Exámenes de sangre para diagnosticar la hepatitis C

Los análisis de sangre pueden ayudar:

• Determinar si tiene el virus de la hepatitis C
• Medición de la cantidad de virus de la hepatitis C en la sangre (carga viral)
• Evaluar la estructura genética del virus (genotipo), que ayuda a determinar las opciones de tratamiento.

Análisis de muestras de tejido hepático para determinar la gravedad del daño hepático

El médico también puede recomendar un procedimiento para tomar una pequeña muestra de tejido hepático para su análisis de laboratorio. Una biopsia hepática puede ayudar a determinar la gravedad de la enfermedad y guiar las decisiones de tratamiento. Durante una biopsia hepática, el médico inserta una aguja delgada a través de la piel hasta el hígado para recoger la muestra de tejido.

Tratamiento

El tratamiento no siempre es necesario

El diagnóstico de hepatitis C no significa necesariamente que usted necesite tratamiento. Si usted sólo tiene anomalías hepáticas leves, es posible que no necesite tratamiento debido a que el riesgo de problemas hepáticos futuros es muy bajo. El médico puede recomendar exámenes de sangre de seguimiento para vigilar los problemas hepáticos.

Medicamentos antivirales

La infección por hepatitis C se trata con medicamentos antivirales para eliminar el virus de su cuerpo. El médico puede recomendar una combinación de medicamentos para tomar durante varias semanas. Una vez que el tratamiento se haya completado, su médico le hará un análisis de sangre para detectar el virus de la hepatitis C. Si la hepatitis C aún está presente, el médico puede recomendar una segunda ronda de tratamiento.

Los medicamentos antivirales pueden causar síntomas de depresión y gripe y síntomas como fatiga, fiebre y dolores de cabeza. Algunos efectos secundarios pueden ser tan graves que el tratamiento debe retrasarse o suspenderse en algunos casos.

Trasplante de hígado

Si su hígado ha sido severamente dañado, un trasplante de hígado puede ser una opción. Durante un trasplante de hígado, el cirujano extrae el hígado dañado y lo reemplaza con un hígado sano. La mayoría de los hígados trasplantados provienen de donantes fallecidos, pero un pequeño número proviene de donantes vivos que donan parte de su hígado.

Para las personas con hepatitis C, un trasplante de hígado no es una cura. El tratamiento antiviral generalmente continúa después de un trasplante de hígado, ya que la hepatitis C puede reaparecer en el nuevo hígado.

Su médico probablemente le recomendará que se vacune contra los virus de la hepatitis A y B. Estos son diferentes virus que también pueden dañar el hígado y complicar el tratamiento de la hepatitis C.

Remedios caseros

Si le diagnostican hepatitis C, su médico probablemente le recomendará cambios en su estilo de vida. Esto le ayudará a mantenerse saludable por más tiempo y a proteger la salud de los demás:

• Deje de tomar alcohol. El alcohol acelera la progresión de la enfermedad hepática.
• Evite los medicamentos que puedan causar daño hepático. Revise sus medicamentos con su médico, incluyendo los medicamentos de venta libre que esté tomando. Su médico puede recomendarle que evite ciertos medicamentos.
• Cuide su salud. Haga elecciones de estilo de vida saludable todos los días. Por ejemplo, elija una dieta rica en frutas y verduras, haga ejercicio casi todos los días de la semana y duerma lo suficiente como para despertarse descansado.
• Ayudar a prevenir que otros entren en contacto con la sangre. Cubra todas las heridas que tenga y no comparta cuchillas de afeitar ni cepillos de dientes. No done sangre, órganos o espermatozoides ni les diga a los trabajadores de la salud que usted tiene el virus.

Prevención

Protéjase contra la hepatitis C tomando las siguientes precauciones:

• Deje de consumir drogas ilegales. Si usa drogas ilegales, busque ayuda. Si no puede detenerse, no comparta agujas ni accesorios de drogas.
• Tenga cuidado con los piercings y tatuajes. Si decides hacerte un piercing o un tatuaje, busca una tienda en la que puedas confiar. Haga preguntas por adelantado sobre cómo se limpia el equipo. Asegúrese de que los empleados usen agujas estériles. Si los empleados no responden a sus preguntas, busque otra tienda.
• Practique sexo más seguro si decide tener sexo. No tenga relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas o con una pareja cuya salud sea incierta. La transmisión sexual entre parejas monógamas puede ocurrir, pero el riesgo es bajo.