Hepatitis B

La hepatitis B es una infección hepática grave causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Para algunas personas, la hepatitis B se vuelve crónica y puede causar insuficiencia hepática, cáncer de hígado o cirrosis.

La mayoría de las personas infectadas con hepatitis B en la edad adulta se recuperan completamente, aunque los síntomas son graves. Los bebés y los niños son mucho más propensos a desarrollar hepatitis B crónica.

Signos y síntomas

Los síntomas de la hepatitis B suelen aparecer unos tres meses después de la infección y pueden variar de leves a graves. Los signos y síntomas de la hepatitis B pueden incluir

• Orina de color oscuro

La mayoría de los bebés y niños con hepatitis B no tienen signos ni síntomas. Es lo mismo para algunos adultos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico si tiene cualquier signo o síntoma que le preocupe. Si usted sabe que he estado expuesto a la hepatitis B, consulte a su médico inmediatamente. El tratamiento preventivo puede reducir el riesgo de que el virus infecte su cuerpo. Sin embargo, el tratamiento debe administrarse dentro de las 24 horas de la exposición al virus de la hepatitis B.

Causas

La infección por hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B (VHB). El virus se transmite de persona a persona a través de la sangre, el semen u otros fluidos corporales. Cuando el VHB entra en el hígado, invade las células hepáticas y comienza a multiplicarse. Esto causa inflamación del hígado y causa los signos y síntomas de la infección por hepatitis B.

Las formas más comunes de transmisión del VHB incluyen:

• Contacto sexual. Usted puede infectarse si tiene relaciones sexuales sin protección con una persona infectada cuya sangre, saliva, semen o secreciones vaginales ingresan a su cuerpo.
• Intercambio de agujas. El VHB se transmite fácilmente por medio de jeringas contaminadas con sangre infectada.
• Perforaciones accidentales. La hepatitis B es una preocupación para los trabajadores de la salud y para cualquier persona que entre en contacto con sangre humana.
• De madre a hijo. Las mujeres embarazadas infectadas con el VHB pueden transmitir el virus a sus bebés durante el parto.

Hepatitis B aguda y crónica

La hepatitis B puede ser de corto plazo (hepatitis B aguda) o de largo plazo (hepatitis B crónica).

• La hepatitis B aguda dura menos de seis meses. Si la enfermedad es aguda, su sistema inmunológico generalmente es capaz de eliminar el virus de su cuerpo y usted se recuperará completamente en unos pocos meses. La mayoría de las personas que contraen la hepatitis B en la edad adulta tienen una infección aguda.
• La hepatitis B crónica dura seis meses o más. Cuando su sistema inmunológico no puede combatir el virus, la infección de la hepatitis B puede volverse permanente y conducir a enfermedades graves como la cirrosis y el cáncer de hígado. La mayoría de los bebés infectados con el VHB al nacer y muchos niños de 1 a 5 años están infectados crónicamente. La infección crónica puede pasar inadvertida durante décadas hasta que una persona se enferma gravemente con enfermedad hepática.

Factores de riesgo

El riesgo de infección por hepatitis B es mayor si usted:

• Tener relaciones sexuales sin protección con más de una pareja
• Tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada con el VHB
• Tiene una infección de transmisión sexual como gonorrea o clamidia
• Compartir agujas durante el uso de drogas inyectables (IV)
• Compartir un hogar con una persona con una infección crónica por el VHB
• Tiene un trabajo que lo expone a la sangre humana.
• Diálisis renal en etapa terminal (insuficiencia renal)
• Viaje a zonas con altas tasas de infección por el VHB, como África, Asia Central y Sudeste Asiático y Europa del Este.

Complicaciones

Tener una infección crónica por el VHB puede provocar complicaciones graves, tales como:

• Cicatriz hepática (cirrosis). La infección por hepatitis B puede causar inflamación que resulta en una cicatrización extensa del hígado. Las cicatrices en el hígado pueden afectar la capacidad de funcionamiento del hígado.
• Cáncer de hígado. Las personas con hepatitis B crónica tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado.
• Insuficiencia hepática. La insuficiencia hepática aguda es una enfermedad en la que las funciones vitales del hígado están cerradas. Cuando esto sucede, es necesario un trasplante de hígado para mantener la vida.
• Hepatitis D. Cualquier persona con una infección crónica por el VHB también corre el riesgo de infectarse con otra cepa de hepatitis viral: la hepatitis D. Usted no puede estar infectado con hepatitis D si aún no lo está. Las hepatitis B y D aumentan el riesgo de complicaciones de la hepatitis.
• Problemas renales. La infección por hepatitis B puede causar problemas renales que eventualmente pueden llevar a la insuficiencia renal. Los niños tienen más probabilidades de recuperarse de estos problemas renales que los adultos, que pueden tener insuficiencia renal.

Diagnóstico

Detección de la hepatitis B en personas sanas

Los médicos a veces hacen pruebas para detectar la hepatitis B en algunas personas sanas. Esto se recomienda porque la infección de la hepatitis B a menudo comienza dañando el hígado antes de que cause signos y síntomas. La detección de la hepatitis B en personas con alto riesgo de entrar en contacto con el virus puede ayudar a los médicos a iniciar el tratamiento o recomendar cambios en el estilo de vida que pueden retrasar el daño hepático.

Las personas que quieren hablar con su médico acerca de la detección de la hepatitis B incluyen:

• Cualquier persona que viva con una persona infectada con el virus de la hepatitis B
• Cualquier persona que haya tenido relaciones sexuales con una persona infectada con el virus de la hepatitis B
• Cualquier persona con una prueba inexplicable, una enzima hepática anormal
• Cualquier persona infectada con el VIH
• Inmigrantes, incluyendo niños adoptados en el extranjero, de áreas del mundo donde la hepatitis B es más frecuente, incluyendo Asia, las Islas del Pacífico, África y Europa del Este.
• Personas que se inyectan drogas
• Los detenidos
• Hombres que tienen sexo con hombres
• Personas con uno o ambos padres de una región del mundo donde la hepatitis B es más común.
• Personas en diálisis renal
• Personas que toman medicamentos que inhiben el sistema inmunitario, como los medicamentos antirrechazo utilizados después del trasplante de órganos.
• Mujeres embarazadas

Exámenes de sangre para hepatitis B

Los exámenes de sangre utilizados para diagnosticar la hepatitis B incluyen:

• Un examen para determinar si es fácil transmitir el VHB a otras personas. La prueba del antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg) está diseñada para detectar el antígeno de superficie de la hepatitis B, que forma parte de la superficie externa del virus. Una prueba antigénica positiva significa que usted tiene una infección activa de hepatitis B y que puede transmitir el virus a otros. Un resultado negativo significa que usted probablemente no está infectado actualmente.
• Una prueba para determinar si usted es inmune al VHB. La prueba de detección de anticuerpos del antígeno de superficie de la hepatitis B (anti-HBs) determina si existen anticuerpos contra el VHB. Tener anticuerpos puede deberse a una infección por el VHB antes de su recuperación. O bien, podría significar que ya han sido vacunados. En ambos casos, una prueba positiva de HBsA significa que usted no puede infectar a otras personas o a usted mismo porque está protegido por la vacuna o por su inmunidad natural.
• Una prueba para determinar si usted ha tenido o ha tenido una infección de hepatitis B. El anticuerpo del antígeno central de la hepatitis B (anti-HBc) identifica a las personas con infección por VHB. Si la prueba central de anticuerpos para la hepatitis B es positiva, usted puede tener una infección crónica que puede ser transmitida a otras personas. Un resultado positivo también puede significar que se está recuperando de una infección aguda o que tiene una ligera inmunidad al VHB que de otro modo no se detectaría. La forma en que se interpreta a menudo esta prueba depende de los resultados de las otras dos pruebas.

Exámenes adicionales para evaluar la salud del hígado y la gravedad de la infección

Si se le diagnostica hepatitis B, el médico puede realizar pruebas para verificar la gravedad de la infección por VHB y el estado del hígado. Estas pruebas incluyen:

• Una prueba para determinar la probabilidad de transmitir el VHB a otras personas. El análisis de sangre del antígeno E busca la presencia de una proteína secretada por células infectadas por el VHB. Un resultado positivo significa que usted tiene altos niveles del virus en su sangre y que puede infectar a otras personas. Si el examen es negativo, usted tiene niveles más bajos de VHB en la sangre y tiene menos probabilidades de propagar la infección.
• Una prueba para determinar la cantidad de ADN del VHB en la sangre. La prueba de ADN para la hepatitis B detecta partes del ADN del VHB en la sangre, lo que indica la cantidad de virus presente (carga viral). Las pruebas de carga viral pueden ayudar a controlar el funcionamiento del tratamiento antiviral.
• Pruebas para medir la función hepática. Los exámenes de la función hepática miden la extensión del daño a las células hepáticas.

Muestreo de tejido hepático para análisis

Durante una biopsia hepática, el médico inserta una aguja delgada a través de la piel y dentro del hígado. Una pequeña muestra de tejido hepático para análisis de laboratorio. La biopsia puede mostrar la extensión del daño hepático y puede ayudar a determinar el mejor tratamiento para usted.

Tratamiento

Tratamiento para prevenir la infección por hepatitis B después de la exposición

Si usted sabe que ha estado expuesto al virus de la hepatitis B, llame a su médico inmediatamente. Recibir una inyección de inmunoglobulina para la hepatitis B dentro de las 24 horas posteriores al contacto con el virus puede ayudar a protegerlo de la hepatitis B.

Tratamiento de la hepatitis B aguda

Si su médico determina que usted tiene la infección aguda, lo cual significa que es de corta duración y desaparece por sí sola, es posible que no necesite tratamiento. En cambio, su médico tratará de reducir los signos y síntomas que usted experimenta cuando su cuerpo combate la infección. El médico puede recomendar exámenes de sangre de control para asegurarse de que el virus haya salido del cuerpo.

Tratamiento de la hepatitis B crónica

Si le han diagnosticado hepatitis B crónica, su médico puede recomendársela:

• Medicamentos antivirales. Los medicamentos antivirales ayudan a combatir el virus y a reducir su capacidad para dañar el hígado. Hay varios medicamentos disponibles. Su médico puede sugerirle que los medicamentos pueden ser más apropiados para usted.
• Trasplante de hígado. Si su hígado ha sido severamente dañado, un trasplante de hígado puede ser una opción. Durante un trasplante de hígado, el cirujano extrae el hígado dañado y lo reemplaza con un hígado sano. La mayoría de los hígados trasplantados provienen de donantes fallecidos, pero un pequeño número proviene de donantes vivos.

Remedios caseros

Si usted ha sido infectado con hepatitis B, tome medidas para proteger a otros del virus. Por ejemplo:

• Tome precauciones para que el sexo sea más seguro. La única manera de proteger a sus parejas sexuales de la hepatitis B es evitar el contacto sexual. Si decides tener relaciones sexuales, habla con tus parejas sobre el riesgo de transmisión del VHB. Use un condón de látex cada vez que tenga relaciones sexuales. Pero recuerde que, aunque los preservativos pueden reducir el riesgo de transmisión del VHB, no eliminan completamente el riesgo.
• Dígale a su pareja sexual que usted tiene el VHB. Alguien con quien te acostaste sabe que tiene el VHB. Sus miembros deben hacerse la prueba y recibir atención médica si tienen el virus. También necesitan conocer su estado de VHB para no infectar a otros.
• No comparta agujas ni jeringas. Si usa drogas intravenosas, nunca comparta agujas y jeringas con nadie.
• No done sangre ni órganos. Las donaciones de sangre u órganos infectados propagan el virus.
• No comparta hojas de afeitar ni cepillos de dientes. Estos productos pueden contener rastros de sangre infectada.
• Si está embarazada, dígale a su médico que tiene **VHB. **De esta manera, su bebé puede ser tratado poco después de nacer.

Prevención

Considere una vacuna contra la hepatitis B

La vacuna contra la hepatitis B generalmente se administra en una serie de tres o cuatro inyecciones durante un período de seis meses. Usted no puede contraer la hepatitis B con la vacuna.

Se recomienda la vacuna contra la hepatitis B para:

• Todos los niños, desde el nacimiento
• Todos los niños y adolescentes que no fueron vacunados al nacer
• Todas las personas reciben tratamiento para una infección de transmisión sexual
• Personas con discapacidades del desarrollo que viven en instituciones
• Trabajadores de la salud, trabajadores de servicios de emergencia y otras personas que entran en contacto con sangre en el lugar de trabajo.
• Cualquier persona infectada con el VIH
• Hombres que tienen sexo con hombres
• Personas que tienen múltiples parejas sexuales
• Personas con enfermedad hepática crónica
• Personas que se inyectan drogas ilícitas
• Personas que viven con una persona con hepatitis B
• Personas con enfermedad renal en etapa terminal
• Parejas sexuales de una persona con hepatitis B
• Viajeros que planean viajar a una zona del mundo donde la tasa de infección por hepatitis B es alta.

Tome precauciones para evitar el VHB

He aquí algunas otras formas de reducir el riesgo de contraer el VHB:

• Conocer el estado del VHB de cualquier pareja sexual. No tenga relaciones sexuales sin protección a menos que esté absolutamente seguro de que su pareja no está infectada con el VHB ni con ninguna otra infección de transmisión sexual.
• Use un nuevo condón de látex o de poliuretano cada vez que tenga relaciones sexuales. Si se desconoce la salud de su pareja, use un condón de látex cada vez que tenga relaciones sexuales. Recuerde que, aunque los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer el VHB, no lo eliminan por completo. Los condones pueden romper o desarrollar pequeñas lágrimas, y las personas no siempre los usan adecuadamente.
• Deje de consumir drogas ilegales. Si usa drogas ilegales, pida ayuda para detenerlas. Si no puede detenerse, use una jeringa estéril cada vez que se inyecte drogas ilegales. Nunca comparta agujas.
• Tenga cuidado con los piercings y tatuajes. Si decides hacerte un piercing o un tatuaje, busca una tienda en la que puedas confiar. Haga preguntas por adelantado sobre cómo se limpia el equipo. Asegúrese de que los empleados usen agujas estériles. Si el personal no responde a sus preguntas, busque otra tienda.
• Averigüe más sobre la vacuna contra la hepatitis B antes de viajar. Si está planeando un viaje prolongado a un área donde la hepatitis B es más común, consulte con su médico con suficiente anticipación acerca de la vacuna contra la hepatitis B. Por lo general, se administra en una serie de tres inyecciones durante un período de seis meses.