Encefalitis

Es bastante común, especialmente en algunas partes del mundo, y se producen generalmente por infección con una amplia variedad de gérmenes como bacterias, parásitos, hongos y virus.

Signos y síntomas

La mayoría de las personas con encefalitis viral no tienen síntomas o síntomas leves similares a los de la gripe, como los siguientes:

Los casos más graves requieren atención médica inmediata. Los signos y síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Alteración de la conciencia
• Cambios de personalidad
• Convulsiones
• Pérdida de la sensibilidad o parálisis en ciertas partes del cuerpo.
• Alucinaciones
• Problemas del habla o de la audición
• Pérdida de conciencia

Los signos y síntomas en bebés y niños pequeños también pueden incluir:

• Abultamiento en los puntos blandos (fontanelas) del cráneo del bebé.
• Náuseas y vómitos
• Llanto constante, sin consuelo
• Nutrición deficiente

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Causas

La causa de la encefalitis a menudo se desconoce, pero la causa más común diagnosticada es una infección viral. Las causas conocidas de encefalitis pueden incluir virus, bacterias, hongos o parásitos.

Una infección puede llevar a una de dos condiciones que afectan al cerebro:

• La encefalitis primaria ocurre cuando un virus u otro agente infeccioso infecta directamente el cerebro. La infección puede estar concentrada en una región o generalizada. La infección primaria puede ser la reactivación de un virus que estaba inactivo después de una enfermedad previa.
• La encefalitis secundaria es una reacción del sistema inmunitario defectuoso en respuesta a una infección en otras partes del cuerpo. Esto probablemente ocurre cuando las proteínas de control de la enfermedad se preparan para combatir la infección y atacan erróneamente las moléculas cerebrales. La encefalitis secundaria a menudo ocurre dos o tres semanas después de la infección inicial. En casos raros, la encefalitis secundaria es una complicación de la vacunación contra la infección viral.

Causas virales comunes

Las causas más comunes de encefalitis incluyen:

• Virus del herpes simple. Existen dos tipos de virus del herpes simple (HSV). El VHS tipo 1 (VHS-1) es la causa más común de herpes labial o herpes labial alrededor de la boca, y el VHS tipo 2 (VHS-2) es la causa más común de herpes genital. Aunque la encefalitis por VHS-1 es poco común, puede causar daño cerebral grave o la muerte.
• Otros virus del herpes. Otros virus del herpes que pueden causar encefalitis incluyen el virus de Epstein-Barr, que comúnmente causa mononucleosis infecciosa, y el virus de la varicela-zoster, que frecuentemente causa varicela y herpes zóster.
• Virus transmitido por mosquitos. Los arbovirus, o virus transmitidos por artrópodos, son transmitidos por mosquitos u otros insectos chupadores de sangre. La transmisión por virus de mosquitos puede causar infecciones como el virus del Nilo Occidental, Crosier, St. Louis, encefalitis equina occidental y encefalitis equina oriental. Los mosquitos transmiten el virus de un huésped no humano, como un ave, ardilla o caballo, a los humanos. Los síntomas de la infección pueden aparecer unos días o semanas después de la exposición a un arbovirus. En estos casos, hablamos de encefalitis japonesa.
• Virus transmitido por garrapatas. El único virus transmitido por garrapatas que causa encefalitis es Powassan. Los síntomas suelen aparecer alrededor de una semana después de la exposición al virus.
• Virus de la rabia. La infección por el virus de la rabia, que generalmente se transmite por la mordedura de un animal infectado, conduce a una rápida progresión a la encefalitis tan pronto como aparecen los síntomas. La enfermedad causa la muerte si la infección no se trata antes de que llegue a la médula espinal y al cerebro.
• Infecciones infantiles. Infecciones infantiles comunes, como el sarampión, las paperas y la rubéola. Estas causas son poco frecuentes debido a la disponibilidad de vacunas contra estas enfermedades.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede desarrollar encefalitis. Los factores que pueden aumentar el riesgo de enfermedad incluyen:

• Edad. Algunos tipos de encefalitis son más frecuentes o más graves en ciertos grupos de edad. En general, los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de contraer la mayoría de los tipos de encefalitis viral. La encefalitis por el virus del herpes simple tiende a ser más común en personas de 20 a 40 años de edad.
• Sistema inmunológico debilitado. Las personas con SIDA, que toman medicamentos inmunosupresores o que tienen otra afección que causa un sistema inmunitario debilitado o comprometido tienen un mayor riesgo de encefalitis.
• Regiones geográficas. Los virus transmitidos por mosquitos o garrapatas son comunes en algunas áreas geográficas, como las regiones cálidas.
• Actividades al aire libre. Las actividades o el trabajo al aire libre que resultan en una mayor exposición a garrapatas o mosquitos aumentan el riesgo de encefalitis. Temporada del año. Las enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas tienden a ser más frecuentes en verano y otoño.

Complicaciones

Las complicaciones que resultan de la encefalitis dependen de varios factores, incluyendo la edad, la causa de la infección, la gravedad de la enfermedad inicial y cuándo aparece durante el tratamiento.

En la mayoría de los casos, las personas con enfermedades relativamente benignas se recuperan en pocas semanas sin complicaciones a largo plazo.

Complicaciones de una enfermedad grave

El daño cerebral inflamatorio puede conducir a una serie de problemas. Los casos más graves pueden conducir a:

• Paro respiratorio
• Coma
• Muerte

Otras complicaciones, cuya gravedad varía considerablemente, pueden persistir durante varios meses o ser permanentes:

• Cansancio
• Flojedad
• Trastornos de humor
• Cambios de personalidad
• Problemas de memoria
• Discapacidad intelectual
• Falta de coordinación muscular
• Parálisis
• Defectos auditivos o visuales
• Trastornos del lenguaje, como la disartria.

Diagnóstico

Las preguntas acerca de los síntomas, los factores de riesgo y la historia clínica son importantes para el diagnóstico de la encefalitis. Los exámenes de diagnóstico que pueden ser necesarios incluyen los siguientes:

• Imágenes cerebrales. Las imágenes del cerebro suelen ser el primer examen si los síntomas y los antecedentes del paciente sugieren la posibilidad de encefalitis. Las imágenes pueden revelar una inflamación del cerebro u otra afección que puede causar síntomas, como un tumor. Las pruebas pueden incluir la resonancia magnética (RM), que puede producir imágenes tridimensionales detalladas del cerebro en sección transversal, o la tomografía computarizada (TC), que produce imágenes transversales.
• Punción lumbar. Durante una punción lumbar, el médico inserta una aguja en la parte inferior de la espalda para extraer el líquido cefalorraquídeo (LCR), el líquido que rodea el cerebro y la columna vertebral. Un perfil particular de células sanguíneas y proteínas del sistema inmunológico puede indicar infección e inflamación del cerebro. En algunos casos, las muestras de LCR pueden analizarse en el laboratorio para identificar el virus causal u otro agente infeccioso.
• Otras pruebas de laboratorio. Su médico u otros miembros del equipo de atención médica pueden tomar muestras de sangre, orina o heces de la parte posterior de su garganta. Estos pueden ser analizados en el laboratorio para identificar algunos de los virus u otros agentes infecciosos que pueden causar encefalitis.
• Electroencefalograma (EEG). El médico puede prescribir un electroencefalograma (EEG), un examen en el cual se adhieren una serie de electrodos al cuero cabelludo. El EEG registra la actividad eléctrica del cerebro. Algunos patrones anormales de esta actividad pueden ser compatibles con el diagnóstico de encefalitis.
• Biopsia cerebral. En raras ocasiones, se utiliza un procedimiento para tomar una pequeña muestra de tejido cerebral (biopsia cerebral) si los síntomas empeoran, los tratamientos no tienen efecto y no existe un diagnóstico funcional.

Tratamiento

El tratamiento de los casos leves consiste principalmente en:

• Reposo en cama
• Muchos líquidos
• Medicamentos antiinflamatorios, como paracetamol, ibuprofeno y naproxeno, para aliviar los dolores de cabeza y la fiebre.

Medicamentos antivirales

Los casos más graves de encefalitis a menudo requieren tratamientos antivirales agresivos. Los medicamentos antivirales usados para tratar la encefalitis incluyen:

• Aciclovir
• Ganciclovir

Algunos virus, como los virus transmitidos por insectos, no responden a estos tratamientos. Sin embargo, debido a que el virus responsable de la infección no puede ser identificado inmediatamente o en absoluto, el tratamiento con aciclovir generalmente se inicia de inmediato. Este medicamento puede ser eficaz contra el virus del herpes simple, que puede causar complicaciones importantes e incluso la muerte si no se trata rápidamente.

Los efectos secundarios de los medicamentos antivirales pueden incluir náuseas, vómitos, diarrea, pérdida del apetito y dolor muscular o articular. Los problemas graves poco frecuentes pueden incluir anomalías en la función renal o hepática o en la supresión de la médula ósea. Se utilizan pruebas pertinentes para supervisar los eventos adversos graves.

Cuidados de apoyo

Se requiere atención médica adicional para las personas con encefalitis grave. El tratamiento puede incluir

• Apoyo respiratorio y monitoreo cuidadoso de la respiración y la función cardíaca
• Líquidos intravenosos para asegurar una hidratación adecuada y niveles adecuados de minerales esenciales.
• Medicamentos antiinflamatorios, como los corticosteroides, para ayudar a reducir la hinchazón y la presión dentro del cráneo.
• Medicamentos anticonvulsivos, como la fenitoína, para detener o prevenir las convulsiones.

Seguimiento terapéutico

Después de la enfermedad inicial, puede ser necesario un tratamiento adicional dependiendo del tipo y la gravedad de las complicaciones. Esta terapia puede incluir

• Fisioterapia para mejorar la fuerza, la flexibilidad, el equilibrio, la coordinación motora y la movilidad.
• Terapia ocupacional para desarrollar las habilidades de la vida diaria y el uso de productos adaptados que ayudan en las actividades diarias.
• Terapia del habla para volver a aprender el control muscular y la coordinación para producir el habla.
• Psicoterapia para aprender estrategias de afrontamiento y nuevas habilidades conductuales para mejorar los trastornos del estado de ánimo o los cambios de dirección de la personalidad, con tratamiento farmacológico si es necesario.

Prevención

La mejor manera de prevenir la encefalitis viral es tomar precauciones para evitar la exposición a los virus que pueden causar la enfermedad:

• Mantenga una buena higiene. Lávese las manos frecuente y minuciosamente con agua y jabón, especialmente después de ir al baño y antes y después de las comidas.
• No comparta los utensilios. No comparta platos ni bebidas.
• Enseñe a sus hijos buenos hábitos. Enseñe a sus hijos a practicar una buena higiene y evite compartir utensilios en casa y en la escuela.
• Vacúnese. Antes de viajar, pídale a su médico que le recomiende vacunas para diferentes destinos.

Protección contra mosquitos y garrapatas

Para minimizar su exposición a los mosquitos y garrapatas, siga estos consejos:

• Use ropa protectora. Use camisas de manga larga y pantalones largos cuando esté en el aire entre el atardecer y el amanecer, cuando los mosquitos estén más activos y cuando esté en un área boscosa donde las garrapatas son más comunes.
• Aplique repelente de insectos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) recomienda dos productos que contienen DEET y picaridina para repeler los mosquitos. Los productos que contienen concentraciones más altas del ingrediente activo ya ofrecen protección. La EPA también recomienda el aceite de eucalipto de limón, pero advierte que su efecto es comparable al de bajas concentraciones de DEET y proporciona protección durante aproximadamente una hora. Los repelentes de mosquitos se pueden aplicar tanto en la piel como en la ropa. Para aplicar el repelente en su cara, rocíelo en sus manos y frótelo en su cara. Si usa tanto protector solar como repelente, aplíquese primero el protector solar.
• Uso de insecticidas recomendados por la EPA. La EPA también recomienda el uso de productos que contengan permetrina. Estos productos, que repelen y matan las garrapatas y los mosquitos, se rocían en la ropa, las tiendas de campaña y los equipos para exteriores. La permetrina no debe aplicarse en la piel.
• Evite los mosquitos. Evite la actividad innecesaria en áreas donde los mosquitos son más frecuentes. Si es posible, evite estar afuera al amanecer, cuando los mosquitos están más activos.
• No permita que los mosquitos entren a su casa. Repare los agujeros en las rejillas de las puertas y ventanas.
• Deseche las fuentes de agua fuera de su casa. Si es posible, retire el agua estancada de su jardín, donde los mosquitos pueden poner sus huevos. Los problemas comunes incluyen macetas de jardín u otros contenedores, techos planos, llantas viejas y canaletas bloqueadas.
• Controle los mosquitos en agua estancada. Llene las piscinas ornamentales con peces que se alimentan de mosquitos. Use zanjas para mosquitos - productos tóxicos para las larvas de mosquitos - pilas de pájaros, estanques y barriles de agua de jardín.

Protección de los niños pequeños

La Academia Americana de Pediatría recomienda que los padres no usen repelente en niños menores de 2 meses de edad. En su lugar, cubra el capazo o la silla de paseo con un mosquitero.

He aquí algunos consejos para usar un repelente de mosquitos en los niños:

• Siempre ayude a los niños con el uso de repelente de insectos.
• Rocíe la ropa y la piel expuesta.
• Aplique repelente al aire libre para reducir el riesgo de inhalación de repelente de insectos.
• Rocíe un repelente de insectos en sus manos y luego aplíquelo en la cara de su hijo. Ten cuidado con tus ojos y oídos.
• No use repelente en las manos de niños pequeños que puedan llevarse las manos a la boca.