Difteria

Hoy en día, la difteria es extremadamente rara en los países desarrollados debido a la vacunación generalizada contra la enfermedad.

Signos y síntomas

Los signos y síntomas de la difteria pueden incluir:

Los signos y síntomas generalmente comienzan de 2 a 5 días después de que una persona se infecta.

En algunas personas, la infección causada por la bacteria de la difteria sólo causa una enfermedad leve, o incluso puede no haber signos o síntomas obvios. Las personas infectadas que no conocen su enfermedad son llamadas portadoras de difteria porque pueden transmitir la infección sin estar enfermas.

Difteria cutánea

Un segundo tipo de difteria puede afectar la piel, causando el típico dolor, enrojecimiento e hinchazón asociados con otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas con una membrana gris también pueden desarrollarse en la difteria cutánea.

Aunque es más común en los climas tropicales, la difteria cutánea también está presente en personas con una higiene deficiente y que viven en condiciones de hacinamiento.

En casos raros, la difteria afecta el ojo.

¿Cuándo consultar a un médico?

Llame a su médico de familia inmediatamente si usted o su hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no está seguro de si su hijo ha sido vacunado contra la difteria, haga una cita. Asegúrese de que sus vacunas estén al día.

Causas

La bacteria que causa la difteria se llama Corynebacterium diphtheriae. Generalmente se multiplica en o cerca de la superficie de las membranas mucosas de la garganta y se propaga a través de tres vías:

• Gotas en el aire. Cuando una persona estornuda o tose, libera una nube de gotas contaminadas, que la gente de los alrededores puede inhalar. La difteria se propaga eficazmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.
• Objetos personales contaminados. A veces las personas se infectan al manipular la ropa de una persona infectada, al beber de su vaso sucio o al entrar en contacto cercano con otros objetos en los que pueden asentarse bacterias cargadas de secreciones.
• Artículos domésticos contaminados. En raras ocasiones, la difteria se transmite al compartir artículos domésticos, como toallas o juguetes.

También puede entrar en contacto con bacterias que causan difteria al tocar una herida infectada.

Las personas que han sido infectadas con difteria y no han sido tratadas pueden infectar a personas no vacunadas hasta por 6 semanas, incluso si no tienen síntomas.

Factores de riesgo

Las personas con mayor riesgo de difteria incluyen:

• Niños y adultos que no han sido vacunados
• Personas que viven en condiciones de insalubridad o hacinamiento
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados
• Cualquier persona que viaje a una zona donde la difteria sea endémica.

La difteria es rara cuando los niños han sido vacunados contra la enfermedad. Sin embargo, la difteria sigue siendo común en los países en desarrollo, donde las tasas de vacunación son bajas.

En las zonas donde la difteria es una vacuna estándar, la enfermedad es principalmente una amenaza para las personas no vacunadas o subvacunadas que viajan al extranjero o que tienen contacto con personas de países menos desarrollados.

Complicaciones

Si no se trata, la difteria puede causar:

• Problemas respiratorios. Las bacterias que causan la difteria pueden producir una toxina. Esta toxina daña los tejidos en el área de la infección, generalmente la nariz y la garganta. Aquí, la infección produce una gruesa membrana gris compuesta de células muertas, bacterias y otras sustancias. Esta membrana puede bloquear la respiración.
• Daño al corazón. La toxina de la difteria puede propagarse al torrente sanguíneo y dañar otros tejidos del cuerpo, como el músculo cardíaco, causando complicaciones como la inflamación del músculo cardíaco (miocarditis). El daño cardíaco puede ser leve, que aparece como anormalidades menores en un electrocardiograma, o severo, que resulta en insuficiencia cardíaca congestiva y muerte súbita.
• Daño en los nervios. La toxina también puede dañar los nervios, especialmente los de la garganta, donde una mala conducción nerviosa puede causar dificultades para tragar. Los nervios de los brazos y las piernas también pueden inflamarse, lo que provoca debilidad muscular. Si la toxina daña los nervios que controlan los músculos utilizados en la respiración, pueden quedar paralizados. Es posible que no sea posible respirar sin un respirador u otro tipo de ayuda respiratoria.

Con tratamiento, la mayoría de las personas con difteria sobreviven a estas complicaciones, pero su recuperación es generalmente lenta. La difteria es mortal en 1 de cada 10 casos.

Diagnóstico

Los médicos pueden sospechar difteria en un niño enfermo con dolor de garganta con una membrana gris que cubre las amígdalas y la garganta. Crecimiento de C. diphtheriae en un cultivo de laboratorio de materiales que van desde la membrana de la garganta de la uña hasta el diagnóstico. El médico debe notificar al laboratorio que sospecha la presencia de difteria porque se requieren medios de crecimiento especiales para los cultivos de C. diphtheriae.

Los médicos también pueden tomar una muestra de tejido de una herida infectada. Lo probé en el laboratorio para comprobar el tipo de difteria que afecta a la piel (difteria cutánea).

Si un médico sospecha la presencia de difteria, el tratamiento comienza inmediatamente, incluso antes de que se disponga de los resultados de las pruebas bacteriológicas.

Tratamiento

La difteria es una enfermedad grave. Los médicos lo tratan inmediata y agresivamente con estos medicamentos:

• Antitoxina. Cuando los médicos confirman un diagnóstico preliminar de difteria, el niño o adulto infectado recibe una antitoxina. La antitoxina se inyecta en una vena o músculo y neutraliza la toxina de la difteria que circula en el cuerpo. Antes de administrar la antitoxina, los médicos pueden realizar pruebas de alergia cutánea para asegurarse de que la persona infectada no es alérgica a la antitoxina. Las personas alérgicas deben ser insensibles a la antitoxina. Los médicos lo hacen administrando pequeñas dosis de la antitoxina y luego aumentando gradualmente la dosis.
• Antibióticos. La difteria también se trata con antibióticos, como penicilina o eritromicina. Los antibióticos ayudan a matar las bacterias en el cuerpo. Los antibióticos reducen el tiempo que una persona puede transmitir la difteria a sólo unos pocos días.

Los niños y adultos con difteria a menudo tienen que permanecer en el hospital para recibir tratamiento. Se pueden aislar en una unidad de cuidados intensivos porque la difteria se puede transmitir fácilmente a cualquier persona que no sea inmune a la enfermedad.

Los médicos pueden extirpar parte de la gruesa cubierta gris de la garganta si ésta bloquea la respiración.

Consejos y sugerencias

La curación de la difteria requiere mucho reposo en cama. Es particularmente importante evitar cualquier esfuerzo físico si su corazón ha sido afectado. Es posible que deba permanecer en cama durante varias semanas o hasta que se recupere por completo.

El aislamiento estricto mientras la persona es contagiosa también es importante para prevenir la propagación de la infección. Lavarse bien las manos ayuda a prevenir la propagación de la infección. Debido al dolor y a la dificultad para tragar, es posible que necesite beber líquidos y alimentos blandos durante algún tiempo.

Una vez que se haya recuperado de la difteria, se le administrará una vacuna completa contra la difteria para prevenir su recurrencia. La difteria no garantiza inmunidad de por vida. Usted puede contraer difteria más de una vez si no es completamente inmune.

Tratamientos preventivos

Si usted ha estado expuesto a una persona infectada con difteria, consulte a un médico para posibles pruebas y tratamientos. El médico puede prescribir antibióticos para prevenir el desarrollo de la enfermedad. Es posible que también necesite una dosis de refuerzo de la vacuna contra la difteria.

Los médicos tratan a las personas con difteria con antibióticos para eliminar las bacterias de sus sistemas.

Prevención

Antes de la llegada de los antibióticos, la difteria era una enfermedad común en los niños pequeños. Hoy en día, la enfermedad no sólo se puede tratar, sino que también se puede prevenir con una vacuna.

La vacuna contra la difteria suele combinarse con las vacunas contra el tétanos y la tos ferina. La última versión de esta vacuna se conoce como la vacuna DTaP para niños y la vacuna Tdap para adolescentes y adultos.

Vacuna DTaP

La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina es una de las vacunas para niños que los médicos recomiendan. La vacunación consiste en una serie de cinco inyecciones, generalmente administradas en el brazo o en el muslo a niños de esta edad:

• 2 meses
• 4 meses
• 6 meses
• 12 a 18 meses
• 4 a 6 años

Efectos secundarios

La vacuna contra la difteria es efectiva para prevenir la difteria, pero puede tener algunos efectos secundarios. Algunos niños pueden tener fiebre leve, irritabilidad, somnolencia o dolor en el sitio de la inyección después de una inyección de DTaP. Pregúntele a su médico qué puede hacer para minimizar o mitigar estos efectos.

En raras ocasiones, la vacuna DTaP causa complicaciones graves en un niño, como una reacción alérgica (urticaria o sarpullido que se desarrolla a los pocos minutos de la inyección), convulsiones o choques, complicaciones que pueden tratarse.

Algunos niños, como aquellos con trastornos cerebrales progresivos, no pueden ser vacunados contra la DTaP.

La vacuna no puede causar difteria.

Inyecciones de refuerzo

Después de la primera ronda de vacunas infantiles, se necesitan vacunas de refuerzo contra la difteria para ayudar a mantener la inmunidad. Esto se debe a que la inmunidad a la difteria se desvanece con el tiempo.

Los niños necesitan ser fortalecidos por primera vez alrededor de los 12 años. Se recomienda repetir las inyecciones de refuerzo cada 10 años. Las inyecciones de refuerzo son particularmente importantes si viaja a un área donde la difteria es común.

La difteria se combina con la vacuna contra el tétanos en una sola vacuna: la vacuna contra el tétanos y la difteria (Td). Esta vacuna combinada se administra por inyección, generalmente en el brazo o en el muslo.

Los médicos recomiendan que cualquier persona mayor de 7 años de edad que nunca haya sido vacunada contra la difteria debe recibir tres dosis de la vacuna Td.